血液系統疾病重要的幾個試驗（2分鐘搞定這家新創公司讓血液檢測跟量體溫一樣方便）

2023-05-05 19:12:11 2

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2 分鐘可以做什麼事？打電話、發郵件、刷屏之外，你可能沒想過還能檢測血液中的白血球數量。今年五月在 NVIDIA Inception 人工智慧新創公司競賽上，來自矽谷的初創公司 Athelas 從 NVIDIA CEO 黃仁勳手上接下了火熱新興項目的冠軍，他們利用光譜學（spectroscopy）及機器學習打造一個可攜式硬體，2 分鐘完成驗血，企圖改變傳統血液檢測的遊戲規則。

圖丨 Athelas 以光譜學及機器學習打造一個血液檢測硬體（圖片來源：DT 君）

人工智慧強勢回歸後，應用呈現百花齊放，除了諸多業者投入影像及語音識別外，還有一個領域也是大熱門，那就是醫療保健，從影像輔助診斷、健康管理及監控、醫療保險評估及定價，一直到癌症研究、新藥開發，都有不少初創公司提出很好的概念及作法。調研機構 CB Insights 就指出，去年有將近 70 家以 AI 為核心的醫療保健初創公司獲得融資，比 2012 年不到 20 件交易案，明顯見到這塊領域快速升溫。

圖丨 Athelas 的辦公室牆上掛著一張硬體設備的手繪設計圖（圖片來源：DT 君）

「我們是一家開發可攜式血液診斷裝置的公司。你腦海中肯定會浮現幾個問題，例如這是什麼意思？做啥用的？」Athelas 聯合創辦人 Deepika Bodapati 笑著說，「我們專注在全部血細胞數（Complete Blood Count，CBC）。」

當我們做健康檢查時，護士往往會替我們抽血，簡單來說，CBC 就是血液學檢查，是一種普遍、常規的檢測，其中白血球數值就是一個指標。白血球的重要性在於它是人體中對抗細菌的戰將，如果白血球數量過低就可能引發感染症狀，另外，通常某些原因或疾病會導致白血球數量異常，例如化療、白血病（Leukemia）、發炎等。

一般來說，當我們想要檢驗血液得到醫院或檢驗機構，消費者除了要花時間等待檢驗結果，還得支付不便宜的費用，特別是美國的醫療保險昂貴，多半會限制保戶一年內可以檢驗的次數（此部分因個人支付多少保險費用而異），使得患者難以在第一時間內就掌握到身體出了變化，甚至是惡化。

「當我們身體不太舒服時，很習慣拿了體溫計放進嘴巴，因為量體溫是評估身體狀況的一個指標，但為什麼我們對於血液變化的掌握不能像量體溫一樣方便呢？」Deepika Bodapati 強調。

因此，他們利用機器學習和電腦視覺技術，打造一個跟體溫計一樣簡單使用、便於攜帶的裝置。只要扎一下手指、將血滴在專屬檢驗試片上，把試片放進裝置裡，接著打開手機上的 APP，2 分鐘後，你就可以看到白血球數（WBC）、淋巴球（Lymphocytes）、適中性白血球（Neutrophils）的數量。

圖丨 APP 會顯示白血球、淋巴球、中性粒細胞的數量及狀態，相當直覺化（圖片來源：DT 君）

血糖機問世後，讓糖尿病患者得以在家自我監測血糖，Athelas 想得也是一樣的事，讓血液檢測進入居家環境，就能幫助一般大眾監控血液，定期掌握自己的健康狀況，像是接受化療、白血病或嗜中性白血球低下症（Neutropenia）的患者就有這樣的需求。

除了讓血液檢驗的效率提升之外，對比主要是傳統的計數儀、流式細胞儀（flow based cytometry），新檢測手段的成本也大大降低。

現在到醫院驗血是使用庫爾特計數儀（Coulter Counter）、Sysmex Counter（Sysmex 為醫療儀器廠牌）等儀器分析，通常購買這些儀器的成本大約是 25 萬美元，通過 AI 及電腦則可設計出平價的方案。Athelas 產品除了進入診所之外，官網上也提供採訂閱制服務，用戶訂購後，就會將裝置寄送到消費者家中，收取每月 20 美元的費用。在家可以得出檢測結果，省下交通往返時間，提升健康監護的效率，同時費用也親民許多。

光靠一滴血真能準確嗎？

Athelas 硬體只需 3 個簡單步驟：滴血、放進機器、打開 APP，就能看到結果，又省下舟車勞頓、排隊等時間跟費用成本，確實很有機會顛覆了傳統的規則，不過，Deepika Bodapati 可能看到了我眼中的疑惑，她接著替我說出了問題：「想必你接下來就會問準確嗎？這東西可行嗎？」

特別是血液新創公司 Theranos 爆出史上大騙局，宣稱小量驗血就可在 40 分鐘內檢驗出血型、膽固醇、糖尿病、懷孕等 200 多種檢測結果，公司市值一度飆高到 90 億美元，但卻因拿不出數據而被揭穿，此事件卻也拖累了從事血液檢測的新創公司，受到外界質疑以及影響募資。

「所以我們從第一天就都把數據公開在網站上，同時持續做很多研究、臨床測試，跟學校、醫療院所合作，對我們來說是最重要的事。」Deepika Bodapati 強調。例如 Athelas 與高資訊吞吐量的醫院合作，像是 FEMAP 家庭醫院。

另外，也做了與傳統檢測方式的對比研究，護士替患者採血使用傳統方法檢驗，隔一分鐘之後，再抽一次血使用 Athelas 方法檢驗，進行兩者比較，從 170 位病人的研究結果顯示 Athelas 達到了符合黃金標準（Gold Standard）裝置的水準。

美國食品藥物管理局（FDA）依照用途及風險等級將醫療器材分為三類：第一類（Class Ⅰ）器材屬於低風險，不用於維護病人生命，不致於危害病人的健康，例如牙線、鏡片、繃帶等。第二類（Class Ⅱ）器材的風險高於第一類，需要更多監管和控制來確保其安全性及有效性，例如保險套、衛生棉條、助聽器、血壓計等。第三類（Class Ⅲ）器材的風險等級最高，大部分是用以維持病人的生命與健康，或是植入體內，例如心臟瓣膜、人工心臟等。

目前 Athelas 硬體正在 FDA Class II 的審查階段。不過，通過與醫院合作研究，已經小量在診所環境和家庭用戶使用，目前每天有 80 名病人使用這個裝置，用來監控自己的病情。

DT 君也採訪了專業醫師的看法，一位不願具名的放射腫瘤科醫生指出，重點還是得看是否通過 FDA 認證，「如果通過了，就代表認同這個檢驗器材等同於現有的血球計數儀。」但若從商業模式來看，他相當看好 Athelas 的機會，「在美國應該會成功，主要是美國幅遠廣大，遠距看診跟開立處方很早就上路，加上看診費用相當昂貴，這是硬需求。未來遠距『檢測』一定會被認可為正式醫療紀錄，只是時間上的問題。」他說。

Athelas 提出的便利、低成本的概念確實良好，有助於患者進行自主管理，更有效率的掌握身體狀況，再加上利用深度學習、遠距醫療等技術符合趨勢走向，讓 Athelas 在今年八月完成了一筆 370 萬美元、由紅杉資本領投的種子輪募資，而 Athelas 的天使投資人則有基因檢測公司 Color Genomics 聯合創始人 Elad Gil 、雲服務公司 Salesforce 首席科學家 Richard Socher 等。

圖丨 3 個步驟就知道白血球的數量

用於協助癌症及心血管疾病患者

Athelas 團隊成員相當年輕，Deepika Bodapati 和另一位創辦人 Tanay Tandon 分別只有 22、20 歲，並藉由不同的專業實現了事業上的互補性，Tanay Tandon 是斯坦福人工智慧實驗室的成員（Stanford AI lab），專長在於機器視覺、機器學習。而史丹福大學除了 AI 之外，將分子影像研究用於癌症診療在國際間同樣相當知名，Deepika Bodapati 就是來自斯坦福多模態分子影像實驗室（Multimodality Molecular Imaging Lab ，MMIL）的研究員。

圖丨Athelas 兩位聯合創辦人 Tanay Tandon（左）、 Deepika Bodapati（右）（圖片來源：DT 君）

其實，Tanay Tandon 最早在 2014 年就創立了這家公司，那年他只有 17 歲，當時他的構想是設計一個特殊的顯微鏡組接在手機鏡頭上，利用機器學習和電腦視覺算法，從血液中辨識是否得到瘧疾，還獲得了 YCombinator Hackathon 比賽的第一名，不過在當時要實現的難度頗高，加上他認為應該要讓設備和服務變得更專業化，故在一年半前調整方向，轉為打造一個獨立的裝置，並且與醫療保健機構合作。

對於這款裝置的設計關鍵要素，Tanay Tandon 指出，硬體的核心是驅動系統（actuation system），利用高斯邊緣自動對焦算法（Gaussian edge autofocusing algorithm）建立一個捕捉細胞的標準方法，同時，把美國疾病管制與預防中心（CDC）公開的影像數據、史丹福大學和加利福尼亞大學舊金山分校（UCSF）的研究人員搜集的血液資料，匯整成訓練數據集，再利用電腦視覺和深度學習來辨識、分類細胞種類。而 Deepika Bodapati 則是負責開發快速染色機制，與血液細胞接觸後，不僅能讓細胞成像，更會凸顯它們的型態，讓機器「看懂」。

圖丨不同於傳統的計數儀、流式細胞儀，Athelas 以深度學習作為系統核心（圖片來源：DT 君）

目前 Athelas 除了與癌症學家合作，將設備用來幫助癌症患者監測化療後的進展，未來更希望應用在心臟疾病的預防。在美國，每一天就有超過 2000 人死於心臟病或中風，心血管疾病堪稱是美國第一大殺手，過去 10 年中有大量研究顯示，心臟病發作並不全然是因為膽固醇過高、脂肪塞住血管，造成動脈阻塞最大的罪魁禍首其實是發炎。「這不是我們憑空想像，不少文獻就指出心臟病與白血球是有關聯的。」

Tanay Tandon 指出，在心臟病爆發前兩三天，體內發炎狀況會來到高峰，也就是一個警訊，而且心臟病在家裡發生的情況往往比在醫院高出許多，所以如果用戶能夠在家檢視血液中的白血球數量，其實就可以察覺身體已經開始出狀況，必須趕快前往醫院檢查、服藥，如此就能預防心臟病發、中風等憾事發生。

對於 Athelas 的未來計劃，Tanay Tandon 指出，他們正在努力將更多的功能整合到系統裡，像是發炎追蹤，尿道感染、更多的細胞計數等，這需要和現有的臨床醫學界合作，另一個目標就是把設備帶進更多的護理站、家庭以及醫院。