索命病屍

2024-08-06 17:29:10

    一
    這個故事發生在二十世紀初深冬的哈爾濱傅家甸。這天午後，一隊臉蒙棉布、手持刀槍的官差突然闖進以燒制木炭為生的秦老七家中，二話不說架起他就走。秦老七的妻子巧蓮先是一怔，緊接著撲上前來，意欲阻攔。一個官差長刀一挺抵在她的心口，厲聲喝道：「我等是奉命行事，馬上退後。再敢靠近，格殺勿論！」
    雖說巧蓮見過世面，曾寄身桃花巷賣過笑，是經營著兩座土窯的秦老七花五十兩銀子贖回的，但見官差個個形同兇神惡煞，巧蓮沒敢糾纏，一屁股跌坐在地，眼睜睜看著秦老七被押走了。聽聞院中鬧得雞飛狗跳，夥計小譚子快步衝出西廂房，趕緊扶巧蓮問發生了什麼事。巧蓮禁不住號啕大哭：「掌柜的讓官差抓走了，我該怎麼辦啊？」
    瞅到巧蓮哭得花枝亂顫沒了主見，小譚子眼珠子一轉動了歪念，順勢一帶便把巧蓮扯進了懷裡。巧蓮越哭聲越高，央求小譚子快想想辦法。緊摟著巧蓮軟玉溫香般的身子，小譚子暗暗嘀咕：我只是個打雜的夥計，一沒銀子二沒人，別說沒門路可走，即便有，我也不會幫東家。如今東家出了事，這兩進大院、土窯，還有懷中這美嬌娘，不都是我的嗎！心下想著，小譚子敷衍巧蓮，說出去打探打探風聲，問問秦老七到底犯了什麼罪，然後再作商量。誰料，等他在街上晃了一圈剛轉回來，就瞄見毫髮無損的秦老七正樂顛顛地往院裡奔。
    一番折騰，有驚無險，巧蓮忙問官差為何抓他。秦老七竟興奮得手舞足蹈，語無倫次：「我們老秦家祖墳冒青煙了，我當官了，要發大財了。巧蓮，快給我燙壺酒，我要喝兩杯！」
    「什麼官？幾品幾級？」巧蓮一頭霧水，大惑不解。
    「是殯儀官！」秦老七拉著巧蓮回了屋，得意道來：派官差前來請他的，是被朝廷任命為「東三省防疫全權總醫官」的伍連德伍大人。這伍大人可不是一般人物，人家在大英帝國留過學，眼下是皇上最倚重的大紅人。入冬以來，哈爾濱瘟疫肆虐，每日都有數十上百人橫死暴亡，以致人人自危，骨寒毛豎，也難怪連官差請個人都如臨大敵，不準閒雜人等近身半步。伍連德臨危受命趕來救治，經取樣化驗，確認奪命元兇是鼠疫。幾天前，伍連德說服哈爾濱的官、商、紳士，聯名向吉林總督陳情，希望改變殯葬習俗，儘快將病死者火化，徹底殺滅病毒。在那時，變土葬為火化無異於冒天下之大不韙，極易觸犯眾怒。吉林總督哪敢做主，連夜向朝廷稟報。好在朝廷深知病患如虎，慎重斟酌後批准了伍連德的請求。得知秦老七有兩座土窯，稍加改裝可做火葬場使用，武連德於是請他去商議，並提拔他為殯儀官，每火化一具屍體，給銀半兩。聽到這兒，巧蓮撇嘴反駁道：「這差事太晦氣，不能幹！」
    「頭髮長，見識短。咱接了這活兒，可比燒炭賺錢快。用不了多久，定能賺個盆滿缽滿……」秦老七話音未落，就聽門外傳來一陣悲悲切切的哽咽聲。推門看去，是個懷抱嬰兒、淚光滿眼的年輕女子。不待秦老七詢問，女子已雙膝一屈跪了下去：「你是秦大人吧？秦大人，你可要幫幫身賤命苦的小女子啊。」