運河七鬼

2024-08-09 21:46:10 1

    雍正初年。千裡大運河上活躍著一群劫船害命、犯案累累的水賊，因其由七人組成，又奸猾似鬼，人稱「運河七鬼」。為首的叫黑七，為人最狡黠，在他指揮下，運河七鬼駕駛著一艘雙桅牽風大帆船，在運河上來去如飛，官府都拿他們無可奈何。
    這年初秋，運河七鬼來到了蘇北古黃府南門外的運河碼頭，拋錨後準備伺機作案。因初來乍到，黑七命皮老三在船頭望風，其餘幾個全鑽進篷艙中呼呼大睡。沒過多久，皮老三看見一條獨帆小木船正向他們靠近。小木船上的船老大是個滿臉紫鬚鬍子的精壯漢子，幫著搖櫓的是兩個十來歲的小孩子，看來是父子仨。說時遲，那時快，紫須漢子操起一根竹篙， 往水中一點，竟「呼」地一下落在了大帆船的船頭。
    「你……你要幹什麼？ 」皮老三大叫起來，艙中的黑七他們也全驚醒了，一個個跑了出來。紫須漢子將竹篙往篷艙邊一靠，雙拳一抱：「如果在下沒猜錯的話，你們是大名鼎鼎的運河七鬼吧？」七個水賊一怔，一時間張口結舌。紫須漢子嘿嘿一笑： 「 碼頭上船來帆往，無不忙忙碌碌，只有你們蒙頭大睡，打鼾聲傳出老遠，豈不令人起疑？想必你們是準備養足精神好夜裡做事，對不對？再者，你們恰好七人，不是運河七鬼又是誰？」這些話令運河七鬼驚駭莫名：此人莫非是官府的捕快？不由得向腰間摸去——大砍刀全在衣裡掖著呢！
    紫須漢子連忙擺擺手， 笑了笑說：「別緊張，我可不是『鷹爪子』，也是個吃『漂子錢』的『老合』，咱們是『併肩子』，特來借個火的。」
    這番話令運河七鬼放鬆了不少：這幾句是地道的江湖話，「鷹爪子」 是指官府捕快， 吃「 漂子錢」 就是靠水上打劫為生，「老合」是盜賊的代稱，「併肩子」為同道之意，說借個火，也就是想和運河七鬼他們聯手做筆「生意」！黑七轉了轉眼珠，問道：「請問閣下是？」紫須漢子笑道：「在下新創名號，獨角蝙蝠！」
    原來是個新入夥的水賊。黑七將兩個打火的火鐮石扔給獨角蝙蝠：「火鐮石倒有，只是引火的紙媒子沒有了， 你自個兒看著辦吧。」這一招一來給獨角蝙蝠一個下馬威，二來試一試他的功夫。只見獨角蝙蝠拿過那根竹篙，掰下一節竹梢頭，雙手一搓，竟把竹梢頭搓成了一把蜘蛛線那樣細的竹絲。
    然後他敲起火鐮石，將竹絲引燃，掏出旱菸袋，「吧嗒吧嗒」地抽起來。
    運河七鬼頓時咋舌不已：這個獨角蝙蝠好神力，即使七人聯手恐怕也不是他的對手！驚服之下，黑七拱拱手，恭問獨角蝙蝠要做什麼「生意」。獨角蝙蝠瞟了瞟船艙，嘆口氣道：「你們在水道上只能做些小本生意，在下今天邀你們上岸做筆大生意！」
    黑七苦笑著搖搖頭：「岸上古黃府街道縱橫，捕快兵丁極多，而且其中有一個守備使姓趙，武藝高強，軍功起家，極是厲害。若是遇上了他，豈不是死路一條？」
    獨角蝙蝠神秘一笑：「我倒有一計，可讓我們發大財，又能逃脫官兵的追捕。只是需要諸位合作，就看諸位敢不敢幹了！」
    黑七見獨角蝙蝠信心滿滿，不由動了心。獨角蝙蝠這才將計策道出，運河七鬼聽了，連連道好！不過，生性多疑的黑七又問道：「依蝙蝠兄如此身手和智謀，早該名動江湖，為何至今默默無聞呢？」
    獨角蝙蝠一聲長嘆：「有誰生來就甘願做盜賊？我本是本分的種田漢，練武只為防身。這幾年姓宋的上任古黃知府，苛捐雜稅多如牛毛，生計日艱，只好帶著兩個孩子做這水道的生意了！」黑七聽了，方才打消疑慮，一拍大腿：「好，這次咱就上岸做回大生意！」
    只說古黃府最大的當鋪， 名號福泰，店主黃德山，手下有七八個夥計。其實，當鋪真正的主人是宋知府。宋知府貪財而狡詐，對百姓刮地三尺心猶不足，又暗中指使同窗黃德山出面開了這家當鋪。一來順便將搜刮來的民脂民膏寄放鋪中；二來錢生錢、利滾利，撈個盆滿缽溢！有知府撐腰，黃德山他們狐假虎威， 統一穿著胸前繡著大「福」字的圓領罩衫，極是神氣。
    這天上午，當鋪剛開門，便見一個紫須漢子手提一口式樣極其古怪的皮箱走進店來。奇怪的是，紫須漢子不是來當東西的。他自稱姓吳，是鄰縣專做皮箱的皮匠，只因招了三個不成材的徒弟，竟然將他鋪子中的六口皮箱偷走，逃到了古黃。吳皮匠報案後帶著四個衙門捕快跟蹤追來，估摸著三個賊徒弟手中無錢，可能會來當皮箱換錢。因此，他想拜託黃德山留意一下，一旦三個賊徒弟前來當皮箱，速速向吳皮匠他們居住的海天客棧報信。
    黃德山起先不想管這閒事，但吳皮匠很大方地送給他五兩銀子，他連忙一口應承下來。
    吳皮匠走後， 黃德山等了一整天都不見有人來當皮箱。日頭西落，黃德山正要命夥計關門，卻見三個氣喘籲籲的漢子闖進了當鋪，手中各提兩口皮箱，樣式和吳皮匠的一模一樣。黃德山心中有了底，故意磨磨蹭蹭跟他們討價還價，暗中讓一個小夥計悄悄溜出後門，直奔海天客棧。