庭院幽深處

2024-08-08 05:01:10 1

    一
    話說葉家在本地也是名門望族，富庶一方。葉大老爺有一兒一女，髮妻死後並未續弦。幾年前，葉大老爺病逝，少爺掌管葉家，將葉家產業打理得井井有條。葉府仍是一派繁華必盛之象。
    不料一年前的元宵節發生慘事。一個長工喝醉酒睡在柴房裡，被不知哪裡飛來的炮竹點起大火活活燒死。半年後，欲與葉小姐結親的楊公子來葉府過文定禮時，多喝了兩杯酒，去如廁時竟跌落井中溺斃。正值二九芳華的葉小姐傷心之餘，放出話來說，此生寧可誦經念佛不再嫁人。
    一年內兩人橫死，謠言漸起。不時有僕人稱在夜間見到鬼魂，府內人心惶惶。葉府鬧鬼的各種離奇事甚至傳遍全城。葉少爺索性另購置一處大宅，舉家搬遷。葉小姐卻不肯走，說不相信有鬼怪，如果真有，那她更應留在這裡陪伴楊公子陰魂。
    葉少爺好話歹話說盡，也奈何不了葉小姐。只好先任她居住在此，其他家小僕從都搬遷到新府。
    原本熱鬧的宅子一下變得冷冷清清，再加上葉小姐身體虛弱，極少出門，宅院大門常常緊閉深鎖。日子久了，被鬼魂之說纏繞的大宅更顯得孤僻陰森。
    聽說裡面陰魂不散啊，本地人面帶驚懼地警告。
    然而，還是有人不顧提醒，邁步走進葉府的大門。
    這一天剛過正午，偌大的宅院裡人稀聲悄。
    輕微腳步聲響起，一個老媽子領著一個年輕女子穿過兩重院落，走上長長的迴廊。年輕女子神情愁苦，蓬頭垢面，然而滿面灰塵下，清秀的五官依稀可見。老媽子五十歲左右，紋絲不亂的髮髻下，是一張瘦削的臉；緊抿下撇的唇角和犀利的目光，顯得嚴厲而刻薄。
    兩人穿過迴廊，直走到第三進院，見到一排後罩房。老媽子在一扇雕花木門前站定。
    「小姐，那丫頭我帶來了。」隔著門，老媽子躬身請示一聲，輕輕推開房門邁步入內。
    女子慌亂地用髒汙的袖口抹抹臉，又理了兩下亂蓮蓬的頭髮，這才小心翼翼地跨過門檻。
    屋內門窗緊閉，點了蠟燭，卻讓人感覺更昏暗。燭光映照著一扇精美豔麗的花草屏風，一個衣飾華美的小姐站在屏風前面。空氣裡漂浮著淡淡的薰香。
    女子低頭不敢亂看亂動。目光所及，可以看到小姐的下半截碧綠紗裙，和柔軟紗裙下一雙鵝黃底的錦鞋。兩隻鞋頭上各用五色絲線繡了一隻展翅欲飛的鴛鴦，十分精緻可愛。
    女子垂頭看著自己布鞋上的洞眼，略感羞愧地向後退了一小步。
    「你……是叫金荷吧？」小姐輕聲發問，嬌滴滴的聲音有幾分嬌羞靦腆。
    「是。」
    「噹啷」一聲悶響，屏風後似乎有什麼器物重重翻倒在地。金荷一怔，卻不敢抬頭。小姐顫聲問：「哎呀，劉媽，……咳咳，是不是老鼠？」說完，又是一連串咳嗽。
    金荷聽見劉媽向屏風處走去又折回。
    「是一個花架子的腿折了，我明天吩咐老趙買個新的。天有些涼，小姐把這件外衣披上吧。」劉媽的聲音殷勤而溫柔。
    小姐又咳了兩聲才開口，「聽劉媽說，你是蘇北逃難來的。唉，蘇北今年又鬧饑荒呢。劉媽，你記不記得，去年這個時候，也有不少災民逃難到我們這兒……」
    劉媽附和，「我記得，小姐。」
    「真可憐。」小姐輕柔的聲音裡有幾分同情，「你就留在這裡做事吧。我身子不太好，不怎麼管事。府裡大小事，都是勞煩劉媽打理。你凡事聽她吩咐就是。」
    「謝謝小姐收留，我一定努力幹活。」金荷低聲回答，心裡暗自鬆一口氣。
    梳洗乾淨的金荷，被劉媽領到二進院東廂的一間房。房間雖簡陋卻很寬敞，透過窗戶，可以看到雜草叢生的庭院。在庭院中央，幾隻鳥雀站在一口水井的井沿上，嘰嘰喳喳地啼叫，給死寂的宅院帶來幾分生氣。
    金荷有些驚訝──這麼大一間房竟是自己一個人住。
    「府裡有很多空房間，你不必大驚小怪。」劉媽似是看出金荷的訝異，冷冷地開口，「我住在小姐隔壁，也就是後罩房西面第二間。小姐身體不好，喜歡清靜。她一直都是由我來服侍的，她的東西也全部由我打理。我有什麼事，自會吩咐你。府裡的規矩，你可以慢慢學。但須記住最重要的兩條：第一，關於葉府有些亂七八糟的瞎話，不許跟著亂嚼舌頭；第二，除了我，府裡的僕人，誰都不許擅自進入小姐住的第三進院。若犯了任何一條，你就會被趕出葉府。聽清楚了嗎？」
    說最後一句時，劉媽的聲音突然提高，雪亮的目光緊盯住金荷。金荷心裡一驚，不自覺低頭，「聽清楚了。」