金石皆化芝加哥大火成謎
2023-10-04 20:18:39
1871年10月8日，是個星期天。當月色降臨芝加哥的時候，忽然，城東北一幢房子首先起火。旋即，不遠處的教堂也起火了，隨後，在城的四面八方都相繼騰起大火。從第一個火警發出1個半小時後，全城已陷入火海之中，火借風勢，越燒越烈，此時任何力量也無法抵禦大火的進攻。驚慌失措的市民驚叫著在街上瞎跑亂撞，一些富商棄了馬車，騎上馬向市郊突圍，一路上踏死了不少人。所幸火燃之時，人們均未入睡，但全城被燒死和驚馬踏死的也有千餘人，另有幾百人在郊區倒斃。 大火一直燃燒到翌日（10月9日）上午，才漸漸熄滅下來。大火使這個擁有60萬人口的城市，一夜之間化為瓦礫，1.7萬座房屋被毀，直接經濟損失達20多億美元，12.5萬人無家可歸。 這場火災的肇事者是誰呢？報紙說是一頭母牛碰翻煤油燈，觸燃了牛棚，才蔓延於全城的。在現場指揮救火的消防隊長麥吉爾對此輕率的結論嗤之以鼻，他在證詞中說：「在短時間內燃遍全城的這場火災，是由某間房子開始而蔓延的，這完全不可能……如果不是一場『飛火』又怎能在瞬間使全城燃成一片火海呢？」 目擊者稱：「整個天空都好像燒起來了，熾熱的石塊紛紛從天而降……」，「火雨從頭上落下」。同一天晚上，芝加哥周圍的密執安州、威斯康星州、內布拉斯加州、堪薩斯州，印第安納州的一些森林、草原，也都發生火災。這火是怎麼燒起來的？ 靠近湖邊的一座金屬造船臺，被燒熔成團，城內一尊大理石雕像也被燒熔了，這要多高的溫度？木屋之火不過兩三百攝氏度，不可能熔化金屬和巖石。 幾百人奮勇竄出火海，死裡逃生，慶幸來到郊區的公路上，可是，他們卻離奇地集體倒斃了。屍檢鑑定，他們的死與火燒無關。 總之，誰也不再相信一頭母牛碰翻油燈燒掉芝加哥的鬼話了。那麼誰是罪魁禍首呢？ 美國學者維·切姆別林研究了許多天文檔案，比較大氣和火災之間的關係，得出「流星雨引火」的假設。他聯想到，在1852年曾有一顆已分裂成兩半的彗星在衝破大氣層時產生劇烈燃燒形成「天火」。「大火」是否就是恰好運行到芝加哥上空並散落下來的隕石造成的呢？這樣的隕石落到地面，依舊具有極高的溫度，足以使金屬、石頭熔化。芝加哥即被「天火」所焚。附近各州亦濺落「天火」，引起一些森林、草原同時起火。隕落物含有大量致命的一氧化碳和氰，可以形成小區域的「致命小氣候」，使人不焚而亡。幾百人逃到空蕩的郊區公路上，正好進入「死亡區」。 切姆別林的上述假設言之有理，但尊重事實的科學家不以為然，因為至今沒有任何實物能夠印證切姆別林的假設，在芝加哥一小塊當時散落的隕石碎屑都不曾找到。一個多世紀以來，人們對芝加哥這場蹊蹺大火一直沒能找出真正的起因，而被戲稱為「無名之火」，成為世界之謎。