ARM是手機硬體"軍備競賽"幕後推手

2025-04-01 11:09:25

    泡泡網CPU頻道1月24日 本文原載自微信公共帳號「智齒」。作者在文中表達了他對ARM從2008年至今的觀察和結論——目前移動領域硬體設備計算性能的「軍備競賽」和性能過剩問題，應由ARM來負主要責任。而ARM與英特爾相比，前者只是一個銷售公司，也並未構建成所謂的生態系統。

    ARM從來就不是一家「大公司」，或者說，一家完成一件具體項目或提供一項完整服務的公司。

    媒體通常很喜歡把ARM與英特爾相比，雖然這兩者完全沒有什麼相同之處。而我個人，從來都不認為ARM有機會超越英特爾，也不會改變未來。這家公司沒有成為領袖的氣質。

    ARM提供設計圖紙，晶片廠商根據圖紙生產出ARM構架的晶片，然後銷售給使用晶片的數碼產品製造商，並向ARM分成。這套模式大家基本都已經了解了。

    在過去兩年，移動網際網路的發展使得所有的媒體開始把ARM和英特爾擺在一個平臺上對比。尤其是iPhone4與iPad的成功，幾乎要把ARM推上神壇。

    但ARM沒有那麼神，這是一家非常隨波逐流的公司，完全不能與其客戶如蘋果、三星、高通相提並論。

    我第一次接觸ARM是2008年。非常的「黎明前夕」，那時候iPhone推出不久，採用三星的晶片，雖然也是來自ARM的設計，但遠不夠出色。所以當我在北京理想國際大廈見到ARM聯合創始兼全球總裁都德·布朗以及當時的中國區總裁譚軍時，他們壓根就沒有提蘋果，而是和我大談嵌入式設備和上網本。而兩年之後都德·布朗在所有的媒體採訪中都要時不時擺弄他的iPhone和iPad。

    「一輛轎車只有一個ECU，卻有四個電動車窗。」是那天我印象最深的一句話。當時ARM在包括汽車在內的工業及專用計算機領域很吃香，ECU就是每輛汽車都有的電子總控，學名叫汽車專用單片機，俗稱行車電腦。ECU與電動車窗都需要ARM設計的晶片，但都德·布朗顯然喜歡後者，因為它更簡單，數量更多。

    ARM對於晶片上量的追求從來沒有改變過。我有過一面之緣的前中國區總裁譚軍，在ARM工作了七年之後於2009年7月離職。他在ARM中國的職責是銷售和政府公關。這兩個職責中後者為都德·布朗所讚譽，所以通常認為他是因為銷售業績而離職的。但事實上2008年及以前，ARM已經在中國拿下來不少下遊晶片的授權訂單，但每個訂單的實際出貨量都不大——這很可能是導致譚軍離職的原因。但如果不是這兩年移動智能設備的爆發，ARM在個人消費領域的出貨量絕對上不來的。

    因為ARM也不知道該做什麼。

    2008年與ARM的那次會面，都德·布朗高度唱紅上網本，並堅定認為ARM更高性能的晶片設計將使其在上網本領域擊敗英特爾。但其觀點認為上網本的續航能力遠重要於計算能力，與實際市場狀況差出去十萬八千裡。可以想見，如果那個時候給中國區總裁的任務是完成大規模的ARM上網本晶片出貨，那換誰都得背黑鍋。

    2010年都德·布朗擁有蘋果與其合作設計的A4處理器時，口徑一下子轉換成：「A4的成功證明與ARM合作將對企業自身創造巨大的財富。」並開始暢想移動網際網路的未來——但事實上，後兩年移動網際網路的發展與他的預判也並不相符。最為重要的是，與當年ECU和車窗玻璃的比喻不同，他開始鼓勵廠商冒進地採用性能更強工藝更微小的晶片設計方案。

    ARM無疑成功主導了Android智慧型手機的「軍備競賽」。大量ARM的晶片設計在量產不了多久就被ARM新一代設計所替代。ARM的下遊廠商不斷地向ARM支付授權金以不被其他ARM的客戶所趕超。這自然是都德·布朗樂於見到的。但整個場景看起來，就像是ARM通過下遊晶片廠商在壓榨更下遊的終端廠商。而且是透支式的壓榨。

    智慧型手機計算能力的過剩還沒有成為一個不可調和的矛盾。但ARM絲毫沒有收斂的意思，如果這種趨勢繼續擴大的話，總有一天ARM在消費領域會為現在的透支支付學費。

    而對於英特爾來說。什麼都動搖不到它。

    英特爾去年全年的財報說明了一件事：在ARM設計的晶片高舉高打的時候，在滿大街都是AX晶片的手機的時候，英特爾的銷量只跌了1%。

    更重要的是，所有去參觀過英特爾公司——無論是中國還是美國——的人，都無法否認英特爾正在研究五年之後的趨勢和技術，並試圖在那個時候來臨時牢牢的控制這個世界的科技和計算能力。這是ARM做不到的。

    一個只希望自己的方案在各個生產車間瘋狂出量，另一個在規劃五年後的世界是什麼樣子。這還有什麼可比的嗎？英特爾2006年就開始改用「Leap ahead」的新Slogan，而ARM呢？The Architecture For The Digital World——姑且譯作「構建數字世界的結構」吧。高下立判啊。

    而ARM所謂的生態體系也不得不被吐槽。無疑，ARM的下遊客戶都在試圖對抗英特爾，包括蘋果、高通、德州儀器、NVIDIA等等，三星也算半個。但這種生態體系的構建是建立在ARM的圖紙可以根據他們的需要自由修改的基礎上。顯然對於一些有特別需求的廠商而言，英特爾的產品過於標準化和平均了，而且控制權不在自己手上。這種所謂的生態體系或者說聯盟，其實和Android系統的大流行沒什麼區別。但如果說三星手機和HTC是聯盟要一起對抗蘋果？——別開玩笑了，HTC恨不得先在三星背後放冷槍吧。

    ARM的下遊廠商都在使用ARM的方案無疑，但並不意味著他們是分享了ARM的利益，而所有ARM晶片產品的格局演變，也不是ARM推動的。ARM服務於這個巨大的群體，但不為這個群體製造什麼福利——大規模出量的話，給ARM的錢可不便宜。

    反倒是英特爾，在ATOM回歸移動終端之後，大有興建生態系統，拉攏上下遊產業鏈的意味。以英特爾的強勢，越來越多以ARM晶片為主導的終端廠商將推出英特爾晶片的產品。而以英特爾的技術儲備以及技術前瞻的積累，在硬體性能「軍備競賽」式微的時候，又將回到霸主的地位上。

    不過，ARM不會死亡，只是成不了傳奇。有報導稱都德·布朗將於今年年中卸任，這個big sells之後如果有戰略管理的大師（不得不說保羅·歐德寧就是一位）來主導ARM，也許局面會很不一樣。

    PS：最後再很帶偏見地說一句，ARM這樣的公司風格很英國化。在劍橋有無數的技術設計公司拿著方案賣License，並指望著量產分成。這些技術團隊往往是搞出一點成果就全員變銷售——很蒸汽時代的風格啊，至今未變。■