納粹火箭原本可以把一名英國人送入太空

2023-03-22 16:52:04

1945年夏，隨著歐洲戰場的結束，盟軍急忙破解納粹V2火箭的秘密。這些由被奴役的勞工製造的恐怖武器沒有影響戰爭的結果——但它們有改變世界的潛力。曾是倫敦科學博物館總工程師的約翰·貝克萊克說：「美國人、蘇聯人、法國人和我們很不得體地爭奪V2飛彈技術。」

希特勒「復仇」武器計劃的領導人韋恩赫爾·馮布勞恩在1945年5月向美軍投降，然後被悄悄地轉移到美國。就在那個月，蘇聯紅軍也佔領了馮布勞恩在波羅的海沿岸佩內明德的研究和測試設施。與此同時，法國人召集了大約40名德國火箭科學家和工程師，而英國人裝配火箭，進行了一系列試射。

manned v2 rocket

英國的計劃名為「逆火行動」，內容是從荷蘭把V2火箭發射到太空邊緣，隨後火箭墜入北海。試驗證明是成功的，據報導飛彈落在目標3英裡範圍內——比德國人在戰爭期間設法做到的更精確。監督試驗的工程師意識到，馮布勞恩已經解決了火箭技術中的根本問題：他設計了相當大的發動機、能以足夠快的速度抽取燃料的先進泵和尖端制導系統。貝克萊克說：「火箭棒極了，不誇張地說。它充滿高技術。」他後來曾幫助復原了一枚V2火箭，用於博物館展覽。

設在倫敦的英國星際學會的工程師認為，這項技術能有助於他們實現建造一艘宇宙飛船的夢想，這個夢想在5年前還被認為是幻想。1946年，協會會員、設計師和藝術家拉爾夫·史密斯提出一項詳細的計劃，把V2飛彈改造成一枚載人火箭。史密斯的Megaroc設計包括加大和加固V2的外殼，增加燃料量和用一個載人艙取代1噸重的彈頭。火箭不夠強大，無法把人送入軌道。取而代之的是，在距地面30千米的高空把太空人（只考慮搭載一個太空人）發射到一個拋物線軌道上。

火箭在以2度的發射角進入太空後分離，分裂的前椎體剝落，露出載人艙。史密斯設計了2扇窗戶，並建議這位身著高空飛行服的太空先驅可以利用在太空的幾分鐘觀察地球、大氣和太陽。隨著西方擺好與蘇聯打架的架勢，Megaroc也是偵查敵人領土的理想工具。在經歷5分鐘左右的失重狀態後，載人艙落回地球，它的防熱罩將保護太空人免受傷害。載人艙利用降落傘慢慢飄落地面。甚至火箭也有一個降落傘，目的是使整個宇宙飛船可以重複使用。史密斯解決了所有問題——從火箭的精確尺寸、發動機的推力到太空人將承受的重力等。

航天歷史學家、美國《太空飛行》雜誌編輯戴維·貝克對Megaroc設計進行了研究。他說：「這一設計完全可行。所有技術都有了，原本可以在3至5年內取得成功。」貝克說，Megaroc領先時代10年。他說：「到1951年，英國本可以定期在一個彈道軌道上把人送入太空。」貝克在美國接受過V2技術培訓，職業生涯的大部分時間是擔任NASA工程師，參與太空梭計劃。史密斯在1946年12月把他的宇宙飛船設計提交給英國政府的供應部，但幾個月後設計被否決了。史密斯放棄了這項計劃，轉而設計太空飛機和巨大的軌道空間站。

雖然「逆火行動」讓英國取得了領先的地位，但英國決定放棄V2技術，轉而把有限的研究資源集中到航空和核技術上。

貝克萊克說：「英國把所有錢都花在拯救自由世界上。我們破產了。」

貝克也認為：「這項計劃恰逢英國陷入前所未有的糟糕狀況。1946年和1947年，英國情況不妙。」

在大西洋的另一邊，情況完全不同。美國軍方向馮布勞恩提供了把V2發展成下一代火箭所需的一切資源。成果就是「水星-紅石」號火箭。它在1961年把美國首位太空人艾倫·謝潑德送入太空。美國第一艘載人宇宙飛船酷似史密斯的設計。貝克萊克說：「紅石是加長的V2。它沒有真正的新技術，但它把艾倫·謝潑德送入了太空。」如果現實交替，英國供應部批准了史密斯的設計，那麼世界首位太空人本應該是英國人。

貝克說：「英國曾領先美國10年。Megaroc基本上就是水星-紅石。」

貝克說：「這非常令人沮喪。但令人高興的是，我們能夠展示這個國家原本可能在社會、財政和生活水平上陷入困境，但我們曾經擁有這項技術。」

如果不是因為類似於當今私人火箭、個人衛星和創新太空飛機的新時代，這可能又是一個原本可以實現的故事，被放進英國星際學會檔案室不斷膨脹的書架。用有限的預算建造全新的可重複使用的宇宙飛船正是英國維珍銀河公司和美國XCOR航空航天公司目前的努力方向。還有一些小公司，比如英國的噴氣發動機公司正在研發創新的推進系統，為未來可重複使用的宇宙飛船提供動力。貝克說：「Megaroc的精神永存。我們需要鼓舞人心的政界人士，他們能理解向這些事情投資的真正價值——我們已經展示我們能做到，而且我們能再次做到。」