冥王星又回歸了嗎（這麼大的事我可不敢亂吹）

2023-05-30 16:21:04 1

導語：最新數據表明，這顆矮行星上已有五件怪事漂浮不定。

冥王星上的山脈、冰原和山谷閃耀在落日的餘暉中，微亮的天空愈發朦朧起來。

攝影：NASA/JHUAPL/SWRI

撰文：Nadia Drake

在冥王星僅為馬裡蘭州國家海港（NATIONAL HARBOR）那麼大的一片區域內，就容納著漂移的冰川、斑駁的地形、薄霧般的天空和色彩斑斕的風景地貌，其多樣性令人嘆為觀止。最近來自新視野號項目的科學家發現，這顆遙遠的矮行星遠比他們想像的更怪誕，潛在的冰火山、浮動的巨山，還有行為乖張的衛星。

藉助今年7月飛掠冥王星的新視野號宇宙飛船，科學家在本周一舉行的「行星科學年度會議」上展示了一系列嶄新的觀察數據，結果大大超出人們的預期。

「團隊的探索能力達到了A級別，但預測能力只能給F，」新視野號的首席研究員Alan Stern評價道。「冥王星玩的一手好牌。」

冰火山

冥王星南極地帶的兩個坑很可能是冰火山的噴口，它們坐落於兩座龐大山體賴特山（Wright Mons）和皮卡德山（Piccard Mons）的頂端，每座山都有數千米高，100多千米寬，尺寸和形態上都類似於夏威夷盾狀火山。但冥王星火山噴射的可不是炙熱的巖漿，而可能是從地表下方的海洋湧出的氮和一氧化碳等物質混合而成的水狀泥漿。

美國航空航天局艾姆斯研究中心（Ames Research Center）的Jeff Moore在會議報告中介紹，「新視野號團隊尚未斷定它們就是火山，但看起來確實神似。」

如若屬實，它們可是首次發現於外太陽系的火山。儘管該團隊計劃通過其他數據加以印證，但已有幾名成員急不可賴的做出肯定的暗示。

「這麼大一座山，山頂有個洞，一般來說只能有一種解釋，」艾姆斯研究中心的Oliver White笑道。「它們就是火山。」

反常的浮山

冥王星上的山可能更類似於海洋上的冰山，而不是陸地上的山脈。Moore透露說，這些大塊頭的冰山可能由水凍冰組成。在冥王星的部分區域，這些冰山足足有落基山那麼龐大，但卻能輕鬆的漂浮在氮冰和一氧化碳冰上。「就算是冥王星上最高大的山體，也可能只是漂浮的，」Moore在他的報告中推測道。

冥王星玩的一手好牌。——Alan Stern

在斯普特尼克冰原（Sputnik Planum）的西部邊緣，龐大的水凍冰經過斷裂和重組，生成成串的長有稜角的怪異冰體，大多有40千米寬5000米高，與既光滑又年輕的冰原形成視覺上的極大反差，Moore將這些冰體稱作「反常地形」。最新分析表明，斯普特尼克冰原可能誕生於1000萬年前，「從地質學上來說，就像是昨天剛剛出生，」Stern說道。「這是個重大的發現，意味著體型較小的行星在形成數十億年後依然能有大規模的活躍現象。」

大量塹溝與藏匿的海洋

冥王星的部分表面光滑的難以置信，就像斯普特尼克冰原那樣；但另一些區域又出奇的斑駁，看起來就像蛇皮一樣；還有些區域呈現出撕裂般的地貌，例如斯普特尼克冰原西側的維吉爾塹溝（Virgil Fossa），這些縫隙就好像冥王星在膨脹過程中撐裂地表時形成的。「緩慢冷凝的海洋就可以產生膨脹，」華盛頓大學聖路易斯校區的Bill McKinnon解釋道。「如果冥王星的地表下隱藏著海洋，這也正是科學家們所猜測的，那麼當海洋緩慢凝固時就會導致體積增大，於是地表受力產生撕裂。」

潛在的冰火山之一，賴特山寬約160千米，高約4000米，山頂周圍布滿了大大小小的凹坑。

攝影：NASA/JOHNS HOPKINS UNIVERSITY APPLIED PHYSICS LABORATORY/SOUTHWEST RESEARCH INSTITUTE

冰冷的大氣層

在新視野號飛掠冥王星之前，科學家普遍猜測冥王星擁有蓬鬆的大氣層，體積大約是冥王星的七八倍，其主要組成為氮氣，且極易逃逸，以至於冥王星46億年的生命中差不多有1公裡厚的地表冰得以升華。

現在新視野號的科學家可以否定上述猜測了。冥王星的大氣層可能不止那麼大，逃逸速度也遠沒有那麼快。「據最新分析，升華的冰層大約只有15釐米厚，」美國西南研究院（Southwest Research Institute）的Leslie Young說道。大多數氮氣反倒保持在冥王星地表附近，這可能與冥王星大氣層中較高的氰化氫含量有關，此前可沒人想到會有這麼多的氰化氫。對於冥王星的大氣層來說，氰化氫的冷卻作用極為重要，可以把大氣層束縛在冥王星周圍。

行為乖張的衛星

冥王星的四顆小衛星尼克斯（Nix）、斯提克斯（Styx）、科波若斯（Kerberos）和許德拉（Hydra）也將得以揭開真面目，和其他各種怪事一樣，這四顆大寶貝的怪異程度也遠超科學家的想像。科波若斯和許德拉看起來就像分別由兩個更小的星體碰撞粘合而成，類似於羅塞塔號探測器（Rosetta spacecraft）觀察到的形如鴨子的67P彗星。「過去的某個時刻，冥王星至少有六顆衛星，」地外文明搜索研究所（SETI Institute）的Mark Showalter曾在一次新聞發布會上說道。

其次，這些大寶貝的自轉速度也頗為奇葩，幾乎都遠超科學家的預期，許德拉更是以每10小時自轉一周的速度拔得頭籌。「我們從未見過這樣一套衛星系統，」Showalter嘆道。另外，尼克斯地表上的微紅火山口讓科學家傷透了腦筋；科波若斯也不像科學家想像的那麼暗淡，而是和其他三個兄妹一樣明亮。

(譯者：清泉石上流)